PLATO V와 상업화의 시작
PLATO IV는 점차 상업적 가능성을 인정받기 시작했고, CDC(콘트롤 데이터 코퍼레이션)의 윌리엄 노리스(William Norris)는 이를 통해 사회적 불평등 해소와 새로운 비즈니스 기회를 찾고자 했습니다. CDC는 1971년에 교육부(Educational Department)를 설립하고 PLATO 응용 프로그램 개발에 집중했습니다.
1976년까지 PLATO는 950개의 터미널, 100개 과목, 그리고 3,500시간 이상의 교육 자료를 보유하며 성장했습니다. 그러나 점차 용량의 한계에 부딪히자 CDC는 대학 측에 최신형 CDC Cyber 컴퓨터를 제공하는 대가로 PLATO의 모든 권리를 요구했습니다. 대학은 이를 수락하며, 코스 콘텐츠와 소프트웨어, 특허 라이선스에 대한 별도 계약을 체결했습니다.
1977년에는 마이크로프로세서 기술의 발전으로 PLATO V 터미널이 등장했습니다. 이 새로운 터미널은 Intel 8080 CPU, 8K ROM, 8K RAM을 탑재했으며, 사실상 초기 마이크로컴퓨터로 간주되었습니다. PLATO V는 PLATO 디자인의 정점으로 평가받으며, 교육 기술과 마이크로컴퓨터의 융합을 상징하는 중요한 이정표로 남아 있습니다.
PLATO V terminal in 1977. Credit: The PLATO V Terminal (Stifle, 1977)
노리스의 비전: PLATO를 통한 교육 혁신의 꿈
윌리엄 노리스(William Norris)는 PLATO 시스템에 대해 진심으로 믿음을 가졌으며, CDC가 새로 인수한 이 시스템을 적극적으로 홍보했습니다. 그는 1985년까지 PLATO가 회사 수익의 절반을 차지할 것이라는 낙관적인 전망을 내놓기도 했습니다. CDC는 게임과 소셜 애플리케이션이 시스템의 가치를 더한다고 평가하며 이를 일정 부분 허용했지만, 많은 고객들은 이러한 기능을 비활성화하는 선택을 했습니다.
명예로운 프로젝트와 운영상의 어려움
CDC는 PLATO에 기존 콘텐츠를 거의 활용하지 못하고, 자체 콘텐츠 개발에 막대한 비용을 투입했습니다. 일부 프로젝트는 사회적으로 매우 의미 있는 시도였습니다. 예를 들어, 실업자를 새로운 직업 분야로 재교육하거나, 도시 공립학교를 위한 다양한 코스를 개발한 것이 대표적입니다. 또 다른 예로는 농작물 정보 시스템과 오지브웨(Ojibwe) 원주민 언어 훈련 프로그램 같은 독창적인 프로젝트도 있었습니다.
그러나 이러한 명예로운 프로젝트들조차 높은 수익을 창출하지는 못했습니다. 고객들에게 부과된 높은 요금과, 일부 과목에서 전문 코스웨어 작가가 부족했던 점이 주요 원인으로 꼽혔습니다.
교육 분야에서의 성공 사례 중 하나는 온라인 감독 시험이었습니다. 이는 전미증권거래업협회(NASD)(현재의 FINRA)를 위해 개발된 시스템으로, 이후 1990년 Thomson Prometric이라는 이름으로 독립하였습니다. 이 시험 관리 서비스는 현대 시험 관리 시스템의 표준으로 자리 잡으며 PLATO의 유산 중 하나로 남게 되었습니다.
PLATO의 가정 시장 진출: 새로운 도전
마이크로컴퓨터 시대가 도래하자, 노리스는 PLATO를 가정 시장으로 확장할 계획을 세웠습니다. 이는 PLATO의 역사를 새롭게 쓰려는 또 한 번의 도전이었습니다.
PLATO V는 이미 기술적으로 마이크로컴퓨터에 해당했지만, 여전히 터미널-서버 개념에 강하게 의존하고 있었습니다. CDC는 1978년에 CRT 기반 IST(Information System Terminal)를 생산하기 시작했지만, 초기 가격이 6,000달러(오늘날 가치로 약 24,000달러)에 달해 기업 환경 외에서는 큰 매력을 끌지 못했습니다. IST는 PLATO 시스템뿐만 아니라 CDC의 타임셰어링 서비스를 위한 액세스 포인트로도 사용되었습니다.
가정 시장으로의 진출을 위해 PLATO는 독립적인 형태로 작동해야 했습니다. 그러나 당시 가정용 컴퓨터는 PLATO가 제공하는 TUTOR의 다양한 기능을 처리하기에는 기술적으로 부족했습니다. 대부분의 가정용 컴퓨터는 화면 해상도에서부터 PLATO를 따라잡을 수 없었으며, 네트워크 연결 기능을 갖춘 컴퓨터는 극히 드물었습니다.
PLATO의 가정 시장 진출은 단순히 기술적 도전을 넘어, 새로운 전략과 시장 접근 방식을 필요로 했습니다. 이 시도는 기술적 제약뿐만 아니라 경제적 현실과도 맞서야 했습니다. PLATO는 여전히 교육과 기술 혁신의 상징이었지만, 대중화를 이루기 위해서는 새로운 해결책과 전략적 비전이 요구되었습니다.
노리스의 꿈은 단순히 기술을 판매하는 데 그치지 않고, 교육을 통해 사회적 불평등을 해소하고 새로운 가능성을 여는 것이었습니다. 그러나 이러한 이상을 실현하기 위해 직면해야 했던 현실적 한계는, PLATO가 단순한 시스템이 아닌 하나의 문화적 아이콘으로 자리 잡는 데 있어 큰 도전으로 남게 되었습니다.
Standalone PLATO V with 8-inch floppy disk drive in 1979. Credit: Computer-Aided Instruction with Microcomputers (Moore et al., 1979)
Micro-PLATO: 오프라인 PLATO의 시대
1979년, CERL과 CDC는 협력하여 PLATO V의 추가 기능으로 오프라인 PLATO 시스템(Off-Line PLATO System)을 개발했습니다. 기존의 PLATO 시스템이 원격 미니컴퓨터를 통해 세션을 관리했던 것과 달리, 이 새로운 시스템에서는 PLATO V의 8080 CPU가 모든 작업을 로컬에서 실행했습니다. 수업 자료는 플로피 디스크에 저장되었으며, 추가된 기능은 디스크에 저장된 수업 목록을 불러와 학생들에게 메뉴 형태로 제공했습니다.
효율적인 데이터 관리와 Micro-TUTOR
오프라인 시스템에서는 플로피 디스크를 통해 약 0.1초의 지연 시간으로 프로그램 코드와 데이터를 읽어들였으며, 변수와 학생 데이터 또한 디스크에 저장되었습니다. 그러나 PLATO V의 8비트 CPU와 8K RAM만으로는 TUTOR 런타임 전체를 실행하기 어려웠습니다. 이에 CERL은 TUTOR를 간소화하여 μ-TUTOR(Micro-TUTOR)라는 이름의 프리컴파일된 바이트코드 버전을 개발했습니다.
Micro-TUTOR는 전체 PLATO 시스템에서 작성 및 테스트된 뒤 오프라인 시스템용으로 컴파일되었습니다. 이 방식으로 배포된 수업은 Micro-PLATO로 불렸으며, 이는 효율적인 데이터 관리와 저비용 운영을 가능하게 했습니다.
저작 플랫폼과 Micro-PLATO의 진화
Micro-PLATO 수업 저작은 CDC의 PLATO Courseware Development and Delivery System (PCD2)에서 이루어졌습니다. 이전 버전인 PCD1은 PLATO에 직접 접근할 필요조차 없었으며, 이후 이 시스템은 Micro PLATO Authoring System(MPAS)로 발전했습니다. 이 저작 도구는 PLATO 콘텐츠를 오프라인 환경으로 확장하는 데 필수적인 역할을 했습니다.
CDC의 IST-II와 IST-III 터미널은 플로피 디스크에서 Micro-TUTOR 수업을 직접 불러와 실행할 수 있었습니다. 그러나 CDC는 이 기기들을 가정용 마이크로컴퓨터로 판매하지 않았습니다.
CDC 110: Micro-PLATO의 첫 공식 플랫폼
Micro-PLATO를 실행할 수 있는 첫 번째 공식 마이크로컴퓨터는 1981년에 출시된 CDC 110이었습니다. IST 터미널을 기반으로 한 이 시스템은 Zilog Z80 CPU, 64K 메모리, 플로피 드라이브를 탑재했으며, BASIC, Pascal, CP/M 같은 옵션 소프트웨어를 지원했습니다.
CDC 110은 오프라인 수업을 실행하는 것 외에도 PLATO, CDC의 Cybernet, Call 370 타임셰어링 서비스에 연결할 수 있는 펌웨어를 탑재하고 있었습니다. 그러나 이 기기는 가정 사용자를 대상으로 설계된 제품은 아니었습니다. 기본 가격이 4,995달러(현재 가치로 약 16,200달러)에 달했으며, 추가 소프트웨어는 425달러에서 4,000달러까지 별도로 비용이 들었습니다. CDC는 이 기기를 자체 비즈니스 센터 네트워크를 통해 판매했습니다.
Viking 721: PLATO 기술의 연속성
CDC 110의 후속 모델로는 CDC “Viking” 721이 출시되었습니다. 이 모델은 PLATO와의 호환성을 유지하면서도 개선된 기술을 적용한 사례로 평가받고 있습니다. Viking 721은 Micro-PLATO 기술이 가진 잠재력을 보여주는 동시에, PLATO 기술과 CDC의 지속적인 혁신을 나타내는 상징적인 제품이었습니다.
PLATO와 Micro-PLATO의 유산
Micro-PLATO는 PLATO 시스템의 유연성과 확장성을 보여주는 중요한 사례였습니다. 오프라인 환경에서도 PLATO의 교육 콘텐츠와 기능을 활용할 수 있게 하며, 교육 기술의 새로운 가능성을 열었습니다. 비록 높은 비용과 기술적 한계로 인해 대중화에는 어려움을 겪었지만, Micro-PLATO는 마이크로컴퓨터와 교육 기술의 융합을 선도한 역사적 이정표로 남아 있습니다.
A seriously dated 1982 Texas Instruments ad.
PLATO의 가정용 컴퓨터 이식: 텍사스 인스트루먼트의 도전
PLATO가 가정용 컴퓨터로 처음 이식된 사례는 텍사스 인스트루먼트(Texas Instruments, TI)가 CDC로부터 허가를 받아 개발한 버전이었습니다. 이는 CERL이나 CDC와 무관하게 이루어진 첫 번째 사례였습니다. 당시 TI는 잭 트라미엘(Jack Tramiel)이 이끄는 커모도어 비즈니스 머신(Commodore Business Machines)과 치열한 경쟁으로 어려움을 겪고 있었고, 이를 극복하기 위한 방안으로 PLATO 이식 프로젝트를 선택했습니다.
TI의 텍사스 인스트루먼트 99/4A는 미니컴퓨터 기반 9900 CPU를 탑재하고 있어 당시 다른 가정용 컴퓨터보다 PLATO 서버의 성능에 더 가까웠습니다. 하지만 고사양의 시스템 요구사항으로 인해 사용자들은 고가의 주변 장치 확장 박스(Peripheral Expansion Box)와 플로피 디스크 드라이브를 추가로 구입해야 했습니다.
1982년에 출시된 TI의 PLATO 시스템은 오프라인 시스템을 모델로 삼아, “카트리지에 담긴 PLATO” 해석기를 통해 플로피 디스크에서 Micro-TUTOR 수업을 실행할 수 있었습니다. 이 시스템은 9918 VDP의 256×192 해상도에 맞게 설계된 새로운 PCD2 시스템으로 작성된 수업을 실행했습니다. CDC는 기술 조언과 Micro-TUTOR 코드를 TI의 플로피 디스크 포맷으로 전환하는 데만 관여했으며, 나머지 작업은 전적으로 TI가 주도했습니다.
다른 가정용 컴퓨터로의 확장
같은 해, CDC는 자체적으로 수학, 물리학, 프랑스어, 독일어, 스페인어, 컴퓨터 기초를 포함한 9개의 Micro-TUTOR 코스 패키지를 발표했습니다. 이 코스는 TI 시스템뿐만 아니라 MOS 6502 기반 Apple II와 Atari 800에서도 실행할 수 있도록 설계되었습니다.
Apple과 Atari 버전은 TI와 달리 해석기를 사용하지 않고도 컴퓨터에서 직접 실행되도록 최적화되었습니다. 초기 레슨의 가격은 45달러, 추가 레슨은 35달러로 책정되었습니다. 이는 PLATO가 비로소 가정용 소매 시장에 진출하게 된 중요한 전환점이었습니다.
한계와 실패
TI는 1983년까지 100개 이상의 코스와 450개 이상의 개별 레슨을 제공할 것이라고 광고했지만, PLATO는 TI의 컴퓨터 라인에서 틈새 기능 이상의 성과를 거두지 못했습니다. 높은 하드웨어 비용과 한정된 가정용 컴퓨터 보급률, 그리고 콘텐츠 가격에 대한 소비자 저항이 주된 요인이었습니다.
결국 PLATO는 TI의 가정용 컴퓨터 시장에서 성공하지 못했고, TI는 이 분야에서의 생존을 보장받지 못했습니다. 하지만 이 시도는 PLATO가 가정 시장으로 확장하려는 초기 단계에서 이루어진 중요한 실험이었으며, 교육 기술의 대중화를 위해 해결해야 할 과제를 명확히 보여준 사례로 남아 있습니다.
이후 PLATO는 Apple II와 Atari 800 같은 플랫폼에서도 작동하며, 가정용 소프트웨어 시장에서의 확장을 도모했지만, 결국 PLATO의 대중화는 이러한 초기 시도들로는 충분하지 않았습니다. 그러나 PLATO의 이식과 확장은 현대 교육 기술의 발전에 있어 귀중한 교훈을 제공하며, 디지털 학습 콘텐츠가 다양한 플랫폼으로 확장될 수 있는 가능성을 처음으로 제시했습니다.
CDC PLATO Microlink ad, November 1983.
PLATO Microlink와 홈 컴퓨터 시장의 도전
1983년, CDC는 PLATO Microlink를 통해 IBM PC를 대상으로 PLATO 터미널 기능을 제공했습니다. 64K RAM, 그래픽 어댑터, 그리고 300 또는 1200 보드 모뎀이 장착된 IBM PC는 CDC의 50달러 소프트웨어 패키지를 통해 PLATO 서버에 접속할 수 있었습니다. 가입비는 10달러, 사용료는 시간당 5달러(전화 요금 별도)로 설정되었으며, 게임, 메시징, 코스웨어 등 다양한 기능을 제공했습니다.
CDC는 당시 온라인 서비스 The Source의 투자자로 참여하고 있었으며, Source 가입자들에게 PLATO 서비스를 무료로 제공하여 사용자 기반을 확대하려 했습니다. 그러나 The Source가 자체적으로 PLATO 콘텐츠를 제공할 것이라는 소문은 1987년 CDC가 파트너십에서 철수하면서 실현되지 못했습니다.
PC 그래픽 어댑터가 PLATO의 512×512 디스플레이를 처리할 수 있었음에도, 클라이언트 소프트웨어는 해상도를 512×256으로 축소하여 표시하였습니다.
Atari와의 갈등과 협력
Atari는 1981년부터 자체 PLATO 터미널 소프트웨어를 개발 중이었으며, 그해 12월에는 PLATO 네트워크에 접속한 최초의 비-PLATO 마이크로컴퓨터를 공개했습니다. 하지만 CDC가 Atari를 위한 Micro-PLATO 소프트웨어를 독자적으로 출시하면서 양측 관계는 악화되었습니다. 1983년 초 협상이 결렬되었지만, 개발자 빈센트 우(Vincent Wu)가 프로젝트를 계속 이어가며 PC Microlink 출시 이후 다시 협상을 이끌어냈습니다.
1984년, Atari는 PLATO 카트리지(“The Learning Phone”)를 출시하며 가정 시장을 명확히 겨냥했습니다. CDC는 이를 “PLATO Homelink”라는 이름으로 동일한 가격에 재판매했습니다. Atari의 카트리지는 모뎀과 국가 단위의 패킷 교환 네트워크를 통해 PLATO 서버에 접속했습니다.
Atari ANTIC의 최대 해상도 320×192는 PLATO의 표준 해상도인 512×512를 처리하기 어려웠기에, 우는 가상 화면 시스템을 구현해 화면을 다운스케일하거나 일부 영역을 확대하여 표시했습니다. 또한, 터치스크린 기능은 조이스틱으로 에뮬레이션되어 PC Microlink보다 더 많은 PLATO 수업과 호환성을 제공했습니다.
PLATO 가정 시장 진출의 실패
이러한 시도에도 불구하고 PLATO는 가정 시장에서 자리를 잡지 못했습니다. CDC는 심각한 재정적 어려움에 직면했으며, 1986년 윌리엄 노리스가 CEO 자리에서 물러났습니다. PLATO 프로젝트는 CDC의 재정 위기의 주된 원인은 아니었지만, 주요 요인으로 꼽혔습니다.
노리스는 Micro-TUTOR와 Micro-PLATO 프로젝트가 잘못된 방향으로 이끌었다고 주장하며, TI와 Atari와의 시장 선택이 부적절했다고 비난했습니다. 특히 당시 미국 학교에서 널리 사용되던 Apple II와 가정 시장의 강자인 Commodore 64는 PLATO 클라이언트를 지원하지 않았습니다.
CERL과 NovaNET의 유산
CDC의 PLATO 프로젝트가 상업적으로 실패로 끝난 후에도 UIUC의 CERL 그룹은 학문적 고객을 대상으로 조용히 운영을 지속했습니다. 1985년, CERL은 University Communications, Inc.(UCI)라는 영리 기업을 설립하고 이를 통해 수익을 창출했습니다. 이 시기에 개발된 NovaNET은 PLATO 시스템의 유산을 이어받아 케이블 TV 기반 다운링크를 위성 옵션으로 확장하며 고객층을 다각화했습니다.
1989년 CERL의 핵심 인물인 도널드 비처(Don Bitzer)가 대학을 떠나면서 CERL은 가장 열렬한 옹호자를 잃었고, 결국 1994년에 해체되었습니다. UCI는 NovaNET Learning으로 재편되었고, 이후 National Computer Systems(NCS)에 인수되었습니다.
1999년, NCS는 Pearson Education에 인수되었으며, 이는 PLATO 시스템과 CERL의 유산이 대규모 교육 및 출판 기업으로 통합되는 과정을 보여줍니다. 오늘날 PLATO의 마지막 흔적은 Edmentum이라는 이름으로 남아, 학교와 교육 기관에 서비스를 제공하며 그 유산을 이어가고 있습니다.
PLATO는 기술적 혁신과 사회적 실험을 통해 디지털 교육의 새 지평을 열었지만, 상업적 성공에는 이르지 못했습니다. 그러나 그 유산은 교육 기술 발전과 디지털 학습의 초석으로 자리 잡으며, 현대 교육 시스템에 깊은 영향을 미쳤습니다.
NovaNET sign-on with Windows client in 2004. Credit: The PLATO Computer System (Eckhardt; Maggs)
PLATO의 현대적 유산: NovaNET에서 Cyber1까지
TUTOR 언어는 NovaNET 시스템의 기반으로 일부 남아 있었지만, NovaNET은 시대에 맞춰 현대적인 사용자 인터페이스와 멀티미디어 기능을 추가하며 발전했습니다. 이 시스템은 LAN 기반 Microsoft Windows 클라이언트를 통해 제공되었고, 특히 대안 교육 분야에서 주목받았습니다. 피어슨은 NovaNET을 “스스로 학습하는 방식”으로 포지셔닝하며 전통적인 교실 경험에서 소외된 학생들에게 마케팅했습니다. 그러나 연구에서는 이 접근법의 효과에 대해 엇갈린 평가가 있었습니다.
PC의 발전과 NovaNET의 퇴장
PC가 점점 더 강력해지고, 코스웨어가 독립 실행형(fat client) 또는 웹 기반 교육으로 전환되면서, NovaNET의 독점적이고 중앙집중화된 구조는 점차 시대에 뒤떨어진 것으로 평가되었습니다. 결과적으로, 고객들은 서서히 NovaNET을 떠났고, 2015년, 피어슨은 PLATO의 마지막 직접적인 후손인 NovaNET을 공식적으로 퇴역시켰습니다.
PLATO를 다시 경험하는 방법
PLATO의 전성기를 직접 경험하지 못했다고 해서 그 유산이 완전히 사라진 것은 아닙니다. PLATO 시스템은 오늘날에도 다양한 방식으로 접할 수 있습니다.
VCampus의 폐쇄 이후, 사업 자산은 전 CEO에게 돌아갔으며, 그는 CYBIS 시스템의 비상업적 공개를 허용했습니다. 그 결과, PLATO 경험을 복원한 Cyber1이라는 공용 인스턴스가 인터넷을 통해 제공되고 있습니다. Cyber1은 Windows, macOS, Linux용으로 제공되는 오픈소스 PTerm 클라이언트를 사용하며, 이 클라이언트는 PLATO 전성기에서 유명했던 게임들과 Micro-TUTOR 수업을 실행할 수 있도록 지원합니다.
PLATO의 백엔드 기술에 관심이 있는 이들을 위해, dtCYBER 패키지를 통해 CDC 6600 호환 Cyber 175를 에뮬레이션하여 자체 인스턴스를 실행할 수도 있습니다. 이 패키지에는 CDC NOS 운영 체제와 PTerm이 포함된 CYBIS 디스크 이미지가 제공됩니다.
PLATO 기반 시스템의 부활: IRATA.ONLINE
현대 복고 컴퓨팅에 관심 있는 사용자들을 위한 또 다른 프로젝트는 IRATA.ONLINE입니다. 이 시스템은 PLATO 기반 기술을 사용하며, Atari 8비트 클라이언트에서 시작해 지금은 Apple II 및 IIGS, Commodore 64 및 128, IBM 5150 PC 및 PCjr, Amiga, TI 99/4A 등 다양한 기기에서 작동합니다. IRATA.ONLINE은 PTerm 클라이언트와도 호환되며, 소스 코드도 공개되어 있어 다양한 플랫폼에서 PLATO 경험을 복원할 수 있습니다.
PLATO의 유산
PLATO는 컴퓨터 기반 교육의 선구자로서, 그래픽 디스플레이, 네트워킹, 사용자 인터페이스와 같은 여러 기술 영역에서 혁신을 이끌었습니다. 또한, PLATO의 초기 사용자들이 만들어낸 창의적인 콘텐츠와 도구들은 오늘날 소셜 네트워크, 메시징 시스템, 온라인 평가 그리고 게임의 원형으로 평가받고 있습니다.
PLATO를 보존하고 연구하는 이들 덕분에 이 시스템은 여전히 영감과 학습의 원천으로 작용하고 있습니다. PLATO를 탄생시킨 조직들은 역사 속으로 사라졌지만, 그 기술적 유산과 문화적 영향력은 여전히 오늘날과 미래 세대에게 지속적으로 영향을 미치고 있습니다. PLATO는 단순한 시스템을 넘어, 현대 디지털 사회의 기틀을 마련한 중요한 유산으로 남아 있습니다.